La era moderna del cambio climático provocado por el hombre -el Antropoceno- también ha sido llamado el Piroceno, porque hemos entrado en una era del fuego caracterizada por grandes incendios forestales en tamaño, intensidad y duración. Pero nosotros proponemos otro término para la era moderna: el Aquaceno, una época de rápido aumento de las inundaciones por la subida del nivel del mar y de precipitaciones más intensas, debido al cambio climático provocado por el hombre, que expulsará a millones de personas de sus hogares y alterará fundamentalmente la sociedad.
En la primera parte de esta serie sobre el riesgo de inundaciones en un clima cambiante, veremos lo que el aumento del nivel del mar está haciendo hoy en día, con un indicio de los peligros que se avecinan. En la segunda parte repasaremos ocho magníficos libros que analizan los crecientes riesgos de inundación en algunos de los lugares más amenazados de Estados Unidos: Miami, Nueva York, Nueva Jersey, Charleston, Norfolk, Houston, Nueva Orleans y los Cayos de Florida. La tercera parte, finalmente, ofrecerá herramientas para evaluar el riesgo de inundaciones en el futuro.
Tendencias regionales cuadriculadas del nivel del mar
Figura 1. La subida mundial del nivel del mar entre 1993 y 2022 muestra una marcada variación en función de las corrientes oceánicas, los vientos dominantes y el patrón de El Niño/Oscilación Austral. En algunas cuencas oceánicas, el nivel del mar ha subido entre 15 y 20 centímetros. Las tasas de aumento local del nivel del mar en la costa pueden ser mayores o menores que las mostradas aquí debido a procesos geológicos, bombeo de aguas subterráneas, explotaciones de petróleo y gas, etc. (Crédito de la imagen: Grupo francés AVISO)
El ritmo de subida del nivel del mar depende de dónde usted esté ubicado
El nivel del mar aumenta a ritmos diferentes según los lugares. El nivel medio global del mar ha subido 170 mm (6,7 pulgadas) en los últimos 100 años (1920-2020); en el mismo periodo, el nivel del mar en los Estados Unidos contiguos ha subido 280 mm (11 pulgadas).
Los mareógrafos, por ejemplo, son herramientas que proporcionan el conjunto de datos más antiguo para medir el aumento del nivel del mar y hay muchos sitios en donde se ofrecen más de un siglo de datos. La excelente publicación de la NOAA, llamada Mareas y Corrientes, contiene los niveles de agua actuales de los mareógrafos de EE.UU. y una página de Tendencias del nivel del mar con gráficos históricos del aumento global del nivel del mar en los mareógrafos. Las cifras que ofrecen corresponden a la subida relativa del nivel del mar: es decir, el efecto combinado del aumento del nivel del mar por el deshielo de los glaciares y la expansión térmica del agua debido al calentamiento climático, compensado por el hundimiento de la tierra debido al bombeo de aguas subterráneas, los procesos geológicos, las operaciones de petróleo y gas, y otros factores.
Los cambios en las corrientes oceánicas y los patrones de viento también tienen un fuerte impacto en el nivel del mar. Por ejemplo, en las últimas décadas, el nivel del mar en el Pacífico tropical ha aumentado más rápidamente hacia el oeste que hacia el este, como se aprecia en la Fig. 1 que está arriba- Esto puede estar relacionado con un patrón similar a La Niña que ha surgido durante el mismo período (véase nuestro post de abril de 2023). Además, los fenómenos El Niño y La Niña pueden tener una notable influencia a corto plazo en el nivel del mar. Por ejemplo, durante los tres últimos episodios fuertes de El Niño, los vientos y las corrientes oceánicas asociados al fenómeno elevaron el nivel del mar a lo largo de la costa de California (véase el Tweet y la Fig. 2).
Entre el 26 y el 29 de enero de 1983, durante uno de los mayores episodios de El Niño en medio siglo, seis mareógrafos de la costa occidental (San Francisco, Monterey y Crescent City, California; Charleston y Astoria, Oregón; y Seattle, Washington) registraron los niveles de agua más altos de la historia. El nivel máximo del mar se situó 24 cm por encima de lo previsto sólo por factores astronómicos en San Diego (104 años de registro), 31 cm por encima de lo previsto en Los Ángeles (87 años de registro) y 76 cm por encima de lo previsto en Seattle (112 años de registro).
El aumento del nivel del mar se viene midiendo desde 1992 desde satélites y no es uniforme a escala global. Las corrientes oceánicas, los vientos dominantes y El Niño y La Niña reorganizan las aguas oceánicas (Fig. 1). Los datos del Grupo de Investigación sobre el Aumento del Nivel del Mar de la Universidad de Colorado y el grupo francés AVISO muestran una tasa media de aumento global de 3,4-3,6 mm/año desde 1993. LA NASA y el grupo australiano CSIRO también tienen buenas páginas de observación de la subida del nivel del mar.
Tendencia del nivel del mar, 2007-2020
El aumento del nivel del mar se acelera
El ritmo de aumento del nivel del mar se ha acelerado y es más del doble que en el siglo XX. Sin embargo, las tasas de aumento del nivel del mar a corto plazo están sujetas a una gran incertidumbre debido a los cambios en los patrones de los vientos y las corrientes oceánicas causadas por el cambio climático y la variabilidad natural.
Una forma detallada de ver el aumento del nivel del mar en EE.UU. en los últimos 100 años es a partir de un documento de investigación de mayo de 2023. Según el estudio, el aumento del nivel del mar en las décadas de 1970 y 1980 a lo largo de la costa atlántica de EE.UU. fue de solo 1-2 mm/año e incluso negativo en algunos lugares. Pero el aumento del nivel del mar se ha acelerado drásticamente a lo largo de las costas del sudeste y el Golfo de EE.UU. desde 2010 y ahora es de más de 10 mm/año (3,9 pulgadas/década); casi el triple de la tasa global.
Según la teoría de los investigadores, esta aceleración se debe a cambios en la densidad del océano, la circulación y los patrones de viento que han provocado la expansión de un sistema de corrientes oceánicas que gira en torno a las agujas del reloj llamado giro subtropical del Atlántico Norte. Llegaron a la conclusión de que alrededor del 40% de la reciente aceleración se debía al cambio climático y alrededor del 60% a la variabilidad natural, por lo que es probable que en los próximos años la tasa de aumento del nivel del mar vuelva a los valores más moderados previstos por los modelos climáticos.
Otro artículo de junio de 2023 utilizó un estudio de modelización para demostrar que la aceleración del aumento del nivel del mar a lo largo de las costas del sudeste y del Golfo a más de 10 mm/año entre 2010 y 2022 fue una respuesta retardada a una desaceleración entre 2009 y 2010 del sistema de corrientes del Océano Atlántico llamado Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico, o AMOC. Los autores escribieron: “Si la ralentización de la AMOC en 2009-2010 forma parte de una tendencia de debilitamiento a largo plazo, como proyectan los modelos climáticos bajo el efecto invernadero, el nivel del mar a lo largo de las costas este y del Golfo podría mantenerse alto en los próximos años.
No obstante, es probable que la rápida subida del nivel del mar a lo largo de las costas del Sureste y del Golfo, a un ritmo de más de 10 mm [por año] durante 2010-22, disminuya en la próxima década”. Sin embargo, teorizaron que el noreste de EE.UU. y la costa este de Canadá experimentarían un aumento adicional del nivel del mar de aproximadamente 1,7 mm/año, a medida que las corrientes oceánicas se ajusten a una desaceleración continua de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico debido a las emisiones continuas de gases de efecto invernadero que atrapan el calor.
Ritmo de aumento del nivel del mar, 1900-2021
Nuevas investigaciones: es posible que se dupliquen las estimaciones sobre el aumento del nivel del mar
Un artículo de mayo de 2023 en PNAS revela que los glaciares que desembocan en el océano sufren un deshielo mucho mayor de lo que se creía. Esto podría ser un gran hallazgo para los habitantes de la costa. En una entrevista con axios.com Eric Rignot, profesor de la Universidad de California y coautor del estudio, afirma: “Tenemos razones para creer que las proyecciones actuales [de aumento del nivel del mar] son demasiado bajas, no demasiado altas. Podrían ser hasta dos veces demasiado bajas”.
Se trata de una razón de más para tomarse en serio el riesgo de inundación.
